Relembrando um passeio selvagem com um robotáxi chamado Peaches enquanto os reguladores ponderam sobre o plano de expansão de São Francisco

Feb 12, 2024

SÃO FRANCISCO – Não esquecerei a primeira vez que andei de carro sem ninguém sentado no banco do motorista.

Aconteceu numa noite de setembro passado, quando um Chevy Bolt chamado Peaches me pegou em frente a um bar em São Francisco. Nossa viagem juntos de meia hora que se seguiu produziu, a princípio, uma exibição excitante da promessa da tecnologia. Então, uma reviravolta inesperada me fez temer que o encontro tivesse se transformado em um erro do qual eu me arrependeria.

Peaches e eu nos demos muito bem durante a maior parte do tempo juntos, enquanto o carro navegava habilmente pelas ruas montanhosas de São Francisco, semelhantes às que Steve McQueen percorreu durante a famosa cena de perseguição do filme “Bullitt”, de 1968. Ao contrário de McQueen, Peaches nunca ultrapassou os 48 km/h devido às restrições impostas pelos reguladores estaduais a um serviço de carona operado pela Cruise, uma subsidiária da General Motors, desde que obteve aprovação para transportar passageiros pagantes no ano passado.

Tudo estava indo tão bem que eu estava começando a acreditar na visão de Cruise e Waymo, um pioneiro em carros autônomos, derivado de um projeto do Google que também está tentando lançar um serviço de carona em São Francisco.

A teoria que alimenta a ambição é que os carros sem condutor serão mais seguros do que os veículos operados por seres humanos frequentemente distraídos e ocasionalmente intoxicados – e, no caso dos robotáxis, serão menos dispendiosos e mais convenientes de conduzir do que os automóveis que requerem um ser humano ao volante.

O conceito parece bom. E a tecnologia para conseguir isso está avançando constantemente, assim como outras aplicações de inteligência artificial, como chatbots, que podem escrever redações de nível universitário e produzir obras de arte impressionantes em segundos.

Mas quando algo dá errado, como aconteceu perto do final do meu encontro com Peaches, essa sensação de espanto e alegria pode evaporar muito rapidamente.

E mesmo que nenhum dos veículos sem motorista Cruise e Waymo tenha se envolvido em acidentes graves em São Francisco, os robotáxis têm funcionado mal com frequência suficiente para desencadear uma intensa resistência à expansão proposta que lhes permitiria operar 24 horas por dia durante todo o ano. cidade.

Depois de adiar duas votações anteriores sobre a expansão proposta em junho e julho em meio à reação dos robotáxis, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia está programada para abordar a questão espinhosa na quinta-feira – a menos que as informações apresentadas em uma conferência de status na segunda-feira provoquem outro adiamento.

DESTINO: INCERTO

Minha viagem de setembro com Peaches não terminou bem.

Ao nos aproximarmos do local de desembarque designado perto do Fairmont Hotel - onde os presidentes se hospedaram e o falecido Tony Bennett cantou pela primeira vez “I Left My Heart In San Francisco” - Peaches me aconselhou a juntar meus pertences e me preparar para sair do carro .

Enquanto eu pegava minha bolsa enquanto o robotáxi parecia estar parando no meio-fio, ele de repente acelerou e inexplicavelmente começou a se afastar na direção oposta.

Depois de ver a tela do painel indicando que eu estava a cerca de 20 minutos de distância do meu destino, fiquei frenético. Perguntei a Peaches o que estava acontecendo. Não houve resposta, então usei um recurso da central de carona do Cruise que permite ao passageiro entrar em contato com uma pessoa em uma central de atendimento.

O representante da Cruise confirmou que Peaches ficou confuso, pediu desculpas e garantiu que o robotáxi havia sido reprogramado para me levar ao meu destino original.

Na verdade, o carro parecia estar voltando para onde eu solicitei. Então começou a fazer a mesma coisa de novo, me fazendo pensar se Peaches poderia gostar demais de mim para me deixar ir. Sentindo-me mais como se estivesse preso no passeio selvagem do Sr. Toad na Disneylândia do que em um carro artificialmente inteligente, entrei em contato com a central de atendimento de Cruise. Os pêssegos, disseram-me eles, desculpando-se, pareciam estar com defeito.

De repente, Peaches parou bem no meio da rua. Saí do Bolt e abandonei vários quarteirões do meu destino pouco antes das 22h.