Estratégias jurídicas: atualização sobre descarrilamento de Norfolk Southern

Oct 12, 2023

Por Nils P. Johnson Jr.Escritório de advocacia Johnson & Johnson

LESTE DA PALESTINA, Ohio – Em 3 de fevereiro de 2023, 38 dos 149 vagões de um trem Norfolk Southern descarrilaram no Leste da Palestina.

O acidente foi causado pela falha de um rolamento de roda do carro 23, que era um vagão que transportava pellets de plástico. O rolamento quente fez com que o eixo esquentasse, o que acendeu os pellets. Viajando pelo condado de Columbiana, o trem passou por três “detectores de beira de estrada”, que servem para alertar sobre um problema em Norfolk Southern. Os detectores mostraram o acúmulo de níveis perigosos de temperatura. Quando os condutores do trem finalmente acionaram os freios, o eixo do vagão 23 quebrou e o trem descarrilou.

Alguns carros-tanque mais antigos que transportavam produtos químicos perigosos romperam e resultou num incêndio, ao qual os bombeiros responderam e mitigaram. Vários dias depois, como alguns incêndios continuaram em um nível relativamente baixo, foi tomada a decisão de desabafar e queimar mais cinco vagões-tanque modernos carregando cloreto de vinil que sobreviveram intactos ao acidente. Norfolk Southern afirmou que isso foi justificado por um aumento de temperatura em um dos cinco carros, acreditando que o aumento de temperatura era uma evidência de que o conteúdo do carro estava passando por uma reação química perigosa, possivelmente explosiva.

Embora apenas um carro de cloreto de vinil parecesse estar aumentando de temperatura, todos os cinco carros foram ventilados e queimados em 6 de fevereiro, criando uma conflagração de mais de 115.000 galões de monômero de cloreto de vinil, um gás inflamável liquefeito e comprimido. Isso causou uma enorme pluma preta e viscosa que viajou quilômetros do local e cruzou as fronteiras estaduais até a Pensilvânia e a Virgínia Ocidental. O escoamento derramou-se em riachos locais e matou milhares de peixes; animais agrícolas morreram.

Após a queimadura, muitos moradores da área reclamaram de dificuldades respiratórias, irritação na pele e outros males. Os subprodutos da queima do cloreto de vinila e de outros produtos químicos envolvidos incluem cloreto de hidrogênio, gás fosgênio (usado pelos alemães sobre os britânicos na Primeira Guerra Mundial) e vários compostos orgânicos voláteis, bem como dioxina. Assim, a comunidade geralmente sofria de ansiedade, por não conhecer o efeito destes produtos químicos sobre si própria, os seus filhos, os seus valores de propriedade e empregos locais. Além disso, muitos residentes incorreram em despesas e agravamentos ao serem forçados a abandonar as suas casas durante quase uma semana, apenas para regressarem a casas que não tinham sido testadas quanto à segurança.

Como resultado, dezenas de ações judiciais coletivas foram rapidamente movidas por escritórios de advocacia demandantes de todo o país. A juíza dos EUA, Benita Pearson, ordenou que os processos fossem consolidados e nomeou quatro grandes escritórios de advocacia nacionais para atuarem como consultores líderes na busca de status e reivindicações de ações coletivas. O advogado Nick Amato e eu fomos nomeados pelo tribunal como elos comunitários entre a equipe de advogados dos demandantes e as pessoas afetadas pelo descarrilamento, que podem acabar participando como membros da classe demandante.

Recentemente, Norfolk Southern apresentou uma moção para rejeitar a queixa de ação coletiva consolidada. Neste processo, Norfolk Southern afirma que as reclamações por negligência, incômodo e responsabilidade objetiva são prevenidas pela lei federal. Aqui, Norfolk Southern afirma que, como um conjunto existente de leis federais rege tanto a operação ferroviária quanto o transporte de materiais perigosos, as leis estaduais (como negligência, incômodo e responsabilidade estrita) são inaplicáveis ​​ou impedidas pelas leis federais. Nisto, Norfolk Southern tenta escapar da responsabilidade pelo descarrilamento com um escudo feito de uma colcha de retalhos de leis federais relativas às ferrovias. Inerente a este argumento está a posição da Norfolk Southern de que tais leis são totalmente abrangentes (elas não são), que tais leis regulam todos os aspectos de possível responsabilidade aqui (elas não o fazem) e que a Norfolk Southern adere inabalavelmente a tais leis (elas não o fazem) .

Muitos desses temas foram o tema dos dois dias de audiências do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes na East Palestine High School. O primeiro dia contou com extensos depoimentos sobre a decisão de violar os carros de cloreto de vinil.